Le secteur de la construction de Chicago se prépare à un changement radical. Alors que la menace de nouveaux droits de douane sur les matériaux en provenance de Chine, du Mexique et du Canada se profile à l'horizon 2025, les entrepreneurs, les promoteurs et les fournisseurs de toute la ville s'efforcent de s'adapter. Certains stockent des matériaux. D'autres recherchent de nouveaux fournisseurs dans des pays lointains comme le Brésil. Tous se posent la même question : Combien cela va-t-il nous coûter et qui va payer ?
Soyons précis. Le président élu Donald Trump a évoqué des droits de douane pouvant atteindre 60 % sur les produits chinois et 25 % sur les importations en provenance du Mexique et du Canada. Pour un secteur qui s'appuie sur des chaînes d'approvisionnement mondiales, il ne s'agit pas seulement d'un gros titre, mais d'un véritable coup de massue. "Nous ne savons pas exactement quel sera le coût des marchandises", déclare Sandya Dandamudi, présidente de GI Stone dans le West Loop. "En fait, je suis proactive et je recherche des pays dont je pense qu'ils seront à l'abri des droits de douane.
En quoi cela est-il important ? Parce que Chicago est à l'aube de plusieurs mégaprojets, du réaménagement du United Center, d'une valeur de 7 milliards de dollars, à l'Illinois Quantum and Microelectronics Park. Si les droits de douane sont appliqués, les budgets des projets, déjà très élevés, risquent de grimper encore plus haut. Et les grands acteurs ne sont pas les seuls à ressentir la pression. Les petits entrepreneurs, les fournisseurs spécialisés et même les consommateurs pourraient voir leurs coûts augmenter rapidement.
Coûts des matériaux : Le nouveau joker
Acier, pierre, bois d'œuvre, cuivre, aluminium - choisissez votre matériau et il figure probablement sur la liste des tarifs douaniers. Ken Simonson, économiste en chef de l'Associated General Contractors of America, prévient que l'acier est particulièrement vulnérable. "Ce que nous avons vu lorsque Trump a imposé des droits de douane auparavant, c'est que les producteurs d'acier nationaux ont augmenté leurs prix pratiquement en même temps que le montant des droits de douane", fait-il remarquer. "Je m'attends à ce que cela se reproduise.
Voici un chiffre à méditer : Le prix des produits d'aciérie a chuté de plus de 7 % entre novembre 2023 et novembre 2024, selon l'AGC. Mais si des droits de douane sont adoptés, ces prix pourraient grimper à nouveau, ce qui pourrait ajouter des millions au coût d'une seule tour de grande hauteur.
Et il ne s'agit pas seulement d'acier. Le bois d'œuvre canadien est un produit de base pour les constructeurs d'habitations de Chicago. Les maisons individuelles, les petits appartements, les copropriétés en dépendent. Les droits de douane pourraient mettre l'industrie de la construction de maisons "au bord du gouffre", selon M. Simonson.
Chaînes d'approvisionnement en mouvement
Pour des entreprises comme GI Stone, le défi est existentiel. "Très peu de pierres proviennent des États-Unis", explique M. Dandamudi. "Les droits de douane sont très importants pour nous. C'est tout ce dont nous parlons". Pour les grands projets, comme les nouvelles tours résidentielles sur l'ancien site de Chicago Spire, les matériaux d'origine internationale sont la norme. Même le Centre présidentiel Obama, qui utilise des pierres d'origine américaine, paie trois fois le prix moyen.
Certaines entreprises s'inspirent du modèle de la pandémie : elles stockent des matériaux avant que les droits de douane n'entrent en vigueur. Selon Mike Freitag, de NAI Hiffman, la demande d'espaces de stockage industriels en plein air à Chicago a explosé au cours des 90 derniers jours. Les entrepreneurs font la course pour se procurer du bois, de l'acier et d'autres matériaux essentiels avant que les prix n'augmentent.
D'autres se couvrent en diversifiant leurs fournisseurs. M. Dandamudi se rend au Brésil dans l'espoir de trouver de nouvelles sources d'approvisionnement qui ne seront pas touchées par les droits de douane. Mais même cela est un pari. "L'industrie américaine du quartz n'est pas assez mûre pour me fournir ce dont j'ai besoin", dit-elle. "Je cherche d'autres fournisseurs américains, mais c'est difficile.
Entrepreneurs : Attendre et voir ou tout faire ?
Tout le monde ne panique pas. Ryan Companies, une société nationale d'immobilier commercial profondément ancrée à Chicago, adopte une approche mesurée. "Nous devons simplement travailler sur nos relations avec tous nos partenaires commerciaux et nos fournisseurs dans le cadre de notre processus d'approvisionnement afin de faire face à toute forme de volatilité des prix", déclare Eric Nordeen, président pour la région des Grands Lacs. "Il n'y a pas beaucoup de panique. Je pense qu'il y a un sentiment général d'optimisme à propos de l'économie et de l'industrie qui va de l'avant, même si elle doit s'adapter à certains changements de politique.
Pourtant, l'incertitude est réelle. Les taux d'intérêt élevés ont déjà rendu plus difficile l'obtention de financements pour de nouveaux projets. Si l'on ajoute la menace des droits de douane, certains promoteurs font une pause. "Avant même qu'il ne soit question des droits de douane, nous avions un problème de manque de grues dans le ciel", déclare Tom Cuculich, directeur exécutif de l'association Chicagoland Associated General Contractors. "Le nombre de projets en attente a diminué. C'est un marché difficile, avec les taxes, l'incertitude politique, etc.
Qui paie ? (Spoiler : Tout le monde)
Parlons de l'essentiel. Les droits de douane sont une taxe payée par les importateurs américains, et non par les exportateurs étrangers. Cela signifie que le coût est répercuté en aval, des fournisseurs aux entrepreneurs, en passant par les promoteurs et, en fin de compte, les consommateurs. La National Retail Federation estime qu'un grille-pain de 40 dollars coûterait entre 48 et 52 dollars après application des droits de douane. Pour un matelas de 2 000 dollars, il faut s'attendre à payer jusqu'à 2 190 dollars. Imaginez maintenant ces majorations sur un projet de construction de 100 millions de dollars.
Pour les petites entreprises, la douleur pourrait être aiguë. "Celles qui dépendent à 100 % de la Chine n'ont d'autre choix que d'augmenter leurs prix ou de mourir", déclare Pierre-Nicolas Disser de QIMA, une société spécialisée dans la conformité de la chaîne d'approvisionnement mondiale. Les grandes marques pourront peut-être résister à la tempête, mais les petits entrepreneurs et les fournisseurs spécialisés risquent d'être évincés.
Quelle est la prochaine étape pour Chicago ?
Malgré l'incertitude, le secteur de la construction de Chicago semble résilient. Les centres de données, par exemple, ont connu une augmentation de 43 % des dépenses de construction entre novembre 2023 et novembre 2024, et sont susceptibles de rester en vogue. Mais pour beaucoup, les prochains mois seront un jeu d'attente - surveiller la politique, suivre les prix et espérer une certaine clarté.
"En tant que fabricant dans ce pays, je subis de plein fouet les conséquences de la crise", déclare M. Dandamudi. "Plus que moi, ce sont mes clients, qui sont les promoteurs et les entrepreneurs, qui vont être touchés.
Une chose est sûre : Le secteur de la construction de Chicago est sur le point d'être mis à l'épreuve. La rapidité avec laquelle les entrepreneurs, les fournisseurs et les promoteurs s'adapteront à une nouvelle ère de tarifs douaniers, de pivotements de la chaîne d'approvisionnement et de volatilité des prix déterminera s'il s'agit d'un virage ou d'une rupture. Restez à l'écoute.
