El sector de la construcción de Chicago se prepara para un cambio radical. Ante la amenaza de imponer nuevos aranceles a los materiales procedentes de China, México y Canadá en 2025, contratistas, promotores y proveedores de toda la ciudad se apresuran a adaptarse. Algunos están haciendo acopio de materiales. Otros buscan nuevos proveedores en lugares lejanos como Brasil. Todos se hacen la misma pregunta: ¿Cuánto nos costará y quién lo pagará?
Concretemos. El presidente electo Donald Trump ha propuesto imponer aranceles de hasta el 60 % a los productos chinos y del 25 % a las importaciones de México y Canadá. Para un sector que depende de las cadenas de suministro mundiales, esto no es solo un titular, es un mazazo. "No estamos seguros de cuál será el coste de los productos", afirma Sandya Dandamudi, presidenta de GI Stone, en West Loop. "De hecho, estoy siendo proactiva y buscando países que creo que van a ser seguros en cuanto a aranceles".
¿Por qué es importante? Porque Chicago está en la cúspide de varios megaproyectos, desde la remodelación de 7.000 millones de dólares del United Center hasta el Illinois Quantum and Microelectronics Park. Si se imponen aranceles, los presupuestos de los proyectos, ya de por sí elevadísimos, podrían dispararse aún más. Y no sólo las grandes empresas se ven afectadas. Los pequeños contratistas, los proveedores especializados e incluso los consumidores podrían ver cómo aumentan rápidamente los costes.
Costes de material: El nuevo comodín
Acero, piedra, madera, cobre, aluminio... elija el material que elija, probablemente esté en la lista de aranceles. Ken Simonson, economista jefe de Associated General Contractors of America, advierte de que el acero es especialmente vulnerable. "Lo que vimos cuando los aranceles fueron puestos por Trump antes, los productores nacionales de acero aumentaron sus precios más o menos en paralelo con la cantidad de arancel", señala. "Yo esperaría eso de nuevo".
He aquí una cifra para masticar: El precio de los productos siderúrgicos cayó más de un 7% entre noviembre de 2023 y noviembre de 2024, según AGC. Pero si se promulgan aranceles, esos precios podrían volver a subir, lo que podría añadir millones al coste de un solo rascacielos.
Y no se trata sólo del acero. La madera canadiense es un producto básico para los constructores de Chicago. Viviendas unifamiliares, apartamentos pequeños, condominios... todos dependen de ella. Los aranceles podrían poner al sector de la construcción de viviendas "al borde del abismo", afirma Simonson.
Cadenas de suministro en movimiento
Para empresas como GI Stone, el reto es existencial. "Hay muy poca piedra procedente de Estados Unidos", explica Dandamudi. "Los aranceles son un problema muy grande para nosotros. Sólo hablamos de eso". En los grandes proyectos -como las nuevas torres residenciales del antiguo Chicago Spire-, la norma son los materiales de procedencia internacional. Incluso el Centro Presidencial Obama, que utiliza piedra de origen estadounidense, está pagando tres veces el precio medio.
Algunas empresas están siguiendo el ejemplo de la pandemia: almacenar materiales antes de que lleguen los aranceles. La demanda de espacio de almacenamiento industrial al aire libre en Chicago ha aumentado en los últimos 90 días, dice Mike Freitag de NAI Hiffman. Los contratistas se apresuran a conseguir madera, acero y otros materiales esenciales antes de que suban los precios.
Otros se protegen diversificando sus proveedores. Dandamudi se dirige a Brasil, con la esperanza de encontrar nuevas fuentes que no se vean afectadas por los aranceles. Pero incluso eso es una apuesta arriesgada. "La industria estadounidense del cuarzo no está lo bastante madura para ofrecerme lo que necesito", afirma. "Busco más proveedores estadounidenses, pero es difícil".
Contratistas: ¿Esperar a ver qué pasa o apostarlo todo?
No todo el mundo se deja llevar por el pánico. Ryan Companies, una inmobiliaria comercial nacional con profundas raíces en Chicago, está adoptando una postura comedida. "Sólo tenemos que trabajar en nuestras relaciones con todos nuestros socios comerciales y proveedores en nuestro proceso de adquisición para navegar por cualquier tipo de volatilidad de precios que pueda ocurrir", dice Eric Nordeen, presidente de la región de los Grandes Lagos. "No hay mucho pánico. Creo que hay una sensación general de optimismo sobre la economía y sobre el avance de la industria, incluso si tiene que recalibrarse a ciertos cambios en la política."
Aun así, la incertidumbre es real. Los elevados tipos de interés ya han dificultado la financiación de nuevos proyectos. Si a esto le añadimos la amenaza de los aranceles, algunos promotores se ponen en pausa. "Antes incluso de que se hablara de aranceles, ya teníamos el problema de la falta de grúas", afirma Tom Cuculich, director ejecutivo de la Asociación de Contratistas Generales de Chicago. "La cartera de proyectos ha disminuido. ... Es un mercado difícil por los impuestos, la incertidumbre política y demás".
¿Quién paga? (Spoiler: Todos)
Hablemos de lo esencial. Los aranceles son un impuesto que pagan los importadores estadounidenses, no los exportadores extranjeros. Esto significa que el coste se repercute a los proveedores, contratistas, promotores y, en última instancia, a los consumidores. La Federación Nacional de Minoristas calcula que un horno tostador de 40 dólares costaría entre 48 y 52 dólares después de los aranceles. Por un colchón de 2.000 dólares, habrá que pagar hasta 2.190 dólares. Imaginemos estos sobreprecios en un proyecto de construcción de 100 millones de dólares.
Para las pequeñas empresas, el dolor podría ser agudo. "Las que dependen al 100% de China... no tienen otra opción que subir el precio o morir", afirma Pierre-Nicolas Disser, de QIMA, una empresa de cumplimiento de la cadena de suministro global. Es posible que las grandes marcas puedan capear el temporal, pero los pequeños contratistas y proveedores especializados podrían verse perjudicados.
¿Qué le espera a Chicago?
A pesar de la incertidumbre, hay una sensación de resistencia en el sector de la construcción de Chicago. Los centros de datos, por ejemplo, experimentaron un aumento del 43% en el gasto en construcción entre noviembre de 2023 y noviembre de 2024, y es probable que sigan en auge. Pero para muchos, los próximos meses serán un juego de espera: observar la política, seguir los precios y esperar claridad.
"Como fabricante de este país, me veo muy perjudicado", afirma Dandamudi. "Más que yo, mis clientes -que son los promotores y los contratistas- se van a ver afectados".
Una cosa es cierta: El sector de la construcción de Chicago está a punto de ponerse a prueba. Que se doblegue o se rompa dependerá de la rapidez con la que contratistas, proveedores y promotores puedan adaptarse a una nueva era de aranceles, pivotes en la cadena de suministro y volatilidad de precios. Permanezca atento.
